El latigazo cervical, conocido médicamente como whiplash, es una lesión común que afecta al cuello, generalmente como resultado de movimientos bruscos de aceleración y desaceleración. Es frecuente en accidentes automovilísticos, aunque también puede ocurrir en deportes de contacto o caídas.

¿Qué es el latigazo cervical?

El latigazo cervical ocurre cuando los tejidos blandos del cuello (músculos, ligamentos y tendones) son forzados más allá de su rango normal de movimiento. Este impacto puede causar microlesiones, inflamación e incluso daño en las articulaciones cervicales y los discos intervertebrales.

Causas principales

1. Accidentes de tráfico: Especialmente colisiones por alcance.
2. Deportes de contacto: Rugby, fútbol americano o boxeo.
3. Caídas: Movimientos inesperados que sacuden el cuello.
4. Lesiones laborales: Movimientos repetitivos o accidentes en el lugar de trabajo.

Síntomas típicos

Los síntomas pueden aparecer inmediatamente o después de unas horas o días:

• Dolor y rigidez en el cuello.
• Dolor que se irradia hacia los hombros, brazos o espalda.
• Dolores de cabeza, generalmente en la base del cráneo.
• Mareos y fatiga.
• Dificultad para mover el cuello.
• Sensación de hormigueo o entumecimiento en los brazos.
• Problemas para concentrarse o recordar (en casos más severos).

Diagnóstico

El diagnóstico comienza con un historial médico detallado y un examen físico. En algunos casos, se pueden solicitar pruebas de imagen, como:

• Radiografías: Para descartar fracturas.
• Resonancia magnética (RM): Evalúa los tejidos blandos y discos intervertebrales.
• Tomografía computarizada (TC): Detecta lesiones más complejas.

Tratamiento

El tratamiento depende de la gravedad de la lesión, pero generalmente incluye:

1. Medidas iniciales:

• Reposo relativo: Evitar movimientos bruscos, pero sin inmovilización excesiva.
• Hielo o calor: Aplicar hielo durante las primeras 48 horas para reducir la inflamación, seguido de calor para aliviar la rigidez.
• Analgésicos y antiinflamatorios: Paracetamol o ibuprofeno para controlar el dolor y la inflamación.

2. Fisioterapia:

• Ejercicios de fortalecimiento y movilidad para restaurar la función del cuello.
• Técnicas de estiramiento y masajes para reducir la rigidez.
• Terapia con ultrasonido o láser para aliviar el dolor crónico.

3. Dispositivos de soporte:

• Collares cervicales blandos, usados de manera temporal, para aliviar el dolor agudo. Su uso prolongado está desaconsejado.

4. Tratamiento avanzado:

En casos severos o crónicos, puede requerirse:

• Inyecciones de esteroides en las articulaciones cervicales.
• Bloqueos nerviosos para controlar el dolor persistente.

Prevención

• Usar correctamente el cinturón de seguridad.
• Mantener una postura adecuada al conducir.
• Utilizar el equipamiento adecuado en deportes de contacto.
• Realizar ejercicios de fortalecimiento del cuello regularmente.

Pronóstico

La mayoría de los pacientes con latigazo cervical se recuperan completamente en semanas o meses con un manejo adecuado. Sin embargo, en algunos casos, el dolor puede convertirse en crónico, lo que requiere un enfoque multidisciplinario para su tratamiento.

Si experimentas síntomas de latigazo cervical, consulta a un profesional de la salud para un diagnóstico y tratamiento oportuno.